Trabalhando para impulsionar o renascimento nuclear

Atualmente, existem 94 reatores nucleares operando nos Estados Unidos, mais do que em qualquer outro país do mundo, e essas unidades fornecem coletivamente quase 20% da eletricidade da nação. Isso é uma grande conquista, de acordo com Dean Price, mas ele acredita que nosso país precisa de muito mais da energia nuclear, especialmente em um momento em que alternativas às usinas de energia baseadas em combustíveis fósseis são desesperadamente procuradas. Ele se tornou um engenheiro nuclear precisamente por essa razão — para garantir que a tecnologia nuclear esteja à altura da tarefa de entregar nesse momento de considerável necessidade.

“A energia nuclear tem sido uma parte tremenda da infraestrutura energética de nossa nação nos últimos 60 anos, e o número de pessoas que mantêm essa infraestrutura é incrivelmente pequeno”, diz Price, professor assistente do MIT no Departamento de Ciência e Engenharia Nuclear (NSE), bem como Professor de Desenvolvimento de Carreira Atlantic Richfield em Estudos de Energia. “Ao se tornar um engenheiro nuclear, você se torna um dos poucos responsáveis pela geração de energia livre de carbono nos Estados Unidos.” 

Essa era uma missão da qual ele estava ansioso para participar, e os objetivos que ele estabeleceu para si mesmo estavam longe de ser modestos: Ele queria ajudar a projetar e inaugurar uma nova classe de reatores nucleares, construindo sobre a segurança, economia e confiabilidade da frota nuclear existente.

Price nunca vacilou em seu objetivo, e só encontrou encorajamento ao longo do caminho. A comunidade de engenharia nuclear, ele diz, “é pequena, unida e muito acolhedora. Depois que você entra, a maioria das pessoas não se inclina a fazer mais nada.”

Iluminando as relações entre processos físicos

Em seu primeiro projeto de pesquisa como estudante de graduação na Universidade de Illinois Urbana-Champaign, Price estudou a segurança dos vasos de aço e concreto usados para armazenar barras de combustível nuclear gastas depois que elas esfriam em tanques de água, geralmente por vários anos. Sua análise indicou que esse método de armazenamento era bastante seguro, embora a questão do que deve ser feito em última instância com esses vasos de combustível, em termos de descarte de longo prazo, permaneça em aberto neste país.

Depois de iniciar seus estudos de pós-graduação na Universidade de Michigan em 2020, Price assumiu uma linha de pesquisa diferente na qual ele ainda está envolvido hoje. Essa área de estudo, chamada modelagem multifísica, i